皮革皮毛加工是包头地区非农生产最早的手工制作业。公元前三世纪，生活在这里的匈奴人被称“食畜肉、被革、被旃裘”的民族，说明当时已具有一定的制革制裘技术和工具。

元代，云内州（含包头地区）生产的甲冑、鞍鞯、皮橐（鼓风用具）、革囊（羊皮船）等革制品“具封贡”。明代，当地皮革皮毛产品有：皮帽、皮袄、皮靴及甲冑、鞍鞯。其产品范围随着时代的进程而不断扩大。清道光四年（1824年），有白皮坊、成衣铺组成的“威镇社”，进行鞣制皮毛和缝制皮袄、皮裤。清同治年间（1863年），有黑皮坊、水胶坊、鞍组成的“义合社”。黑皮坊以牛、马、驴、骡、骆驼等畜皮为原料，鞣制皮革，加工胶子皮，制作鞋底、鞋帮、底面、皮鞍、车马辕具、皮箱等。靴铺、鞋铺分别制作皮鞋、布鞋。从清光绪初年起的三十多年中，由于帝国主义的大举入侵，外国资本主义资本的广泛渗入，包头迅速沦为半殖民地化的商业经济，成为外国资本主义掠夺我国西北地区皮毛、药材等原料的供应地。

民国12年（1923年），京绥铁路通车，包头成为西端终点站，又大大提高了包头在西北地区的商业集散地作用。到民国17年（1928年），包头有黑皮坊37家，白皮坊60家。每个作坊少则几人，多则十几人。包头镇商会所属大小商户160家，贸易额约2000多万元，其中皮毛类成交额有1000多万元。包头成为西北地区“皮毛一动百业兴”的水旱码头。

在20世纪30年代，每年从5月份起，每天都有装着羊毛和牛、羊皮张的平板船、高帮船、牛皮筏，络绎不绝地从甘肃兰州、青海、西宁一带经黄河水运到包头南海子。南海子码头经常停靠船舶三、四百只，多则千艘，上下排列长达10里。同时，还有从阿拉善、蒙古以及后山地区来的驼队，一来就是几十峰。每到旺季，包头城市便货栈充盈，旅店人满，贸易繁忙，主要是做皮革皮毛转口生意。

1938年，日本财阀随日军进入包头后，建起“蒙疆皮革株式会社包头工厂”（包头市皮革厂的前身），从业人员百人左右，装备有转鼓、压底机、打光机等制革设备，生产牛底革、牛带子革等军需革。并将毛皮经初步硝制、水洗、风干后，打捆运往日本。1945年，日本投降后，国民党绥远省政府接管该厂，改名为包头皮革厂。