金川县气候温和、土地肥沃、森林资源丰富、适宜人类居住。据考古资料证实，至少在5000年以前，就有先民在这里生产和生活。但大金川（河流名称，古代藏语称为“欧曲”，汉语意为“弱水河”）从北到南，贯穿金川全境，阻碍了人们的交流和交往，因此，牛皮船成了金川古老的渡河工具。
牛皮船是用牛皮制作的圆形船，大小无统一规格，一般直径为1.3米左右。牛皮船的制作方法是：4张左右的生牛皮用冷水浸泡数日，经去毛并刮净附在牛皮上的“苦肉”和油脂，就可作为绷牛皮船的原料；制牛皮船前，先用有韧性的硬杂木，如“对节子”（一种杂灌木）、柏树条等直径为1.5厘米左右的木条结扎成三道圈，再用木条以交叉方式把三道圈（高差约70～80厘米）绑成网格状圆形骨架，以整张泡湿的生牛皮做船底，用3～4片牛皮拼接缝合做船帮（也称船围），用紫胶（也称松胶，用松脂加毛发配制而成）涂抹填缝，起到防水止漏的作用，待牛皮干后紧缩，将其绷扎在木骨架上，就成为牢固的牛皮船。配一船桨（俗称挠片），就可下河行船。船工（俗称船老板、船师）双脚紧蹬船底骨架，双膝微曲抵靠船围，双手执桨，左右拨水即可航行，遇急流险滩则须奋力划桨。
大金川河面宽阔，无法搭桥，但水流平缓，适宜行舟。据《隋书·列传·附国》记载：“嘉良有水阔六七十丈，附国有水阔百余丈，并南流，用皮为舟而济。”这里记载的是小金川和大金川两条河流。《旧唐书·东女国》同样记载：“东女国……其王所居名康延川，中有弱水南流，用牛皮为船以渡。”《北史·列传·附国》记载：“嘉良有水阔六七十丈，附国有水阔百余丈，并南流，用皮为舟而济。”古籍中记载的“嘉良”“附国”“东女国”等，都是古代典籍中对金川的不同时期的称谓，而女王所居的康延川，是古嘉绒藏语的音译，不同时期又译作“葛延”“葛喇依”等，都是指现金川县的安宁镇及周围地区。
宽阔河面上正在渡河的牛皮船
在乾隆帝二征金川的过程中，土司兵和清军都依赖牛皮船渡大金川攻防对方；红军长征在金川和解放金川过程中，都利用牛皮船渡河，而金川人在旧时则完全依赖牛皮船过河。因此，一直到 20世纪60年代，大金川两岸固定的渡口仍多达20余处。著名的有庆宁渡、勒乌渡、热登渡、八字口渡、卡拉渡、广发寺渡、安宁渡、马尔邦渡、木足渡、卡撒渡、麦斯卡渡、二嘎里渡等。

由此可知，早在隋唐时期，牛皮船已经是金川人普遍使用的渡河工具，传承至今主要为非遗展示和旅游体验。